Potravinářské přísady mají dlouhou historii. Již v období kultury Dawenkou před 6000 lety existovala kvasnicová invertáza (sacharáza) používaná v pivovarnictví jako potravinářská přísada. Použití „solného roztoku“ ke koagulaci tofu před více než 2000 lety bylo v podstatě aplikací potravinářské přísady-potravinářského koagulantu. S vývojem doby se typy a funkce potravinářských přídatných látek staly stále rozmanitějšími, ale snaha o kvalitu a bezpečnost potravin byla vždy stálým tématem.
Bez potravinářských přídatných látek ve zpracovaných potravinách by mikroorganismy rychle spotřebovaly živiny a kyslík ve vzduchu by je zoxidoval, což by znemožnilo udržení kvality potravin po dlouhou dobu. Moderní potravinářský průmysl proto nemůže fungovat bez potravinářských přídatných látek. Některé produkty s tvrzením „Tento produkt neobsahuje žádné konzervační látky“, „Tento produkt neobsahuje žádná umělá barviva“ nebo „Vše-přírodní“ jsou pro veřejnost zavádějící.
Potravinářské přísady výrazně podpořily rozvoj potravinářského průmyslu a jsou oslavovány jako duše moderního potravinářského průmyslu, především proto, že přinášejí tomuto průmyslu mnoho výhod.
1. Usnadňuje konzervaci a zabraňuje znehodnocení
2. Zlepšuje senzorické vlastnosti potravin
3. Udržuje nebo zvyšuje nutriční hodnotu potravin
4. Zvyšuje rozmanitost a pohodlí potravinářských výrobků
5. Usnadňuje zpracování potravin a přizpůsobuje se mechanizované a automatizované výrobě
6. Splňuje další speciální potřeby
